El Asma: enfermedad que obstruye las vías respiratorias

Cuando hablamos de enfermedades respiratorias, estas suelen ser molestas e incluso incapacitantes para quien las padece puesto que no permiten la respiración la cual es una función vital en el humano. En este artículo hablaremos sobre el Asma, una enfermedad que obstruye las vías respiratorias.

Asma

¿Qué es el asma?

Podríamos definir al asma como una enfermedad del sistema respiratorio la cual se caracteriza por una inflamación constante de las vías aéreas. Esto trae consigo manifestaciones clínicas variables en el tiempo pero las que más destacan son las sibilancias, la dificultad respiratoria y la tos.

En lo que respecta al origen de la enfermedad, este es complejo y se ve involucrado un proceso inflamatorio que provoca una obstrucción intermitente y un incremento en la actividad broncoconstrictora en las vías respiratorias. El asma se caracteriza por tener diversas formas de afectación, pueden ser agudo, subagudo o crónico, todo esto va a depende de la frecuencia, duración y magnitud de los síntomas.

Los desencadenantes del asma son diversos pero se suelen clasificar como endógenos los cuales básicamente son causas propias de la persona, y exógenos  los cuales son agentes causales provenientes del ambiente. Estos desencadenantes provocan un estímulo directo en la musculatura lisa del árbol bronquial provocando una reacción inflamatoria en conjunto con la broncoconstricción característica de esta enfermedad.

Los síntomas que más se destacan del asma son la respiración con sibilancias, falta de aire, compresión en el pecho y tos durante las noches. Estos síntomas van a depender de por mucho de los desencadenantes, esto trae como consecuencias periodos asíntomaticos donde la personas estará estable y otros periodos con oleadas de síntomas. En caso de que estos síntomas no puedan se controlados, se producen las crisis de asma, estas pueden ser de corta duración o bien pueden prolongarse hasta semanas con este padecimiento.

Durante estas crisis, las vías respiratorias pueden obstruirse impidiendo así que los pulmones realicen el proceso de respiración, esto trae como consecuencia que la sangre no pueda oxigenarse y provocará fallos orgánicos debido a que los órganos no pueden igualmente oxigenarse, el desenlace de este problema suele ser fatal. A pesar de ello, hay una gran variedad de alternativas no sólo para tratar los síntomas sino también para prevenirlos. El tratamiento por excelencia para controlar y sanar las crisis de asma son los inhaladores.

Causas

Como mencionamos previamente, son muchas las causas que desatan el asma en las personas, estos suelen ser agentes exógenos o endógenos, ahora bien, en lo que respecta a los endógenos estos no se tienen muy claro e incluso se cree que son reacciones que igualmente derivan de agentes exógenos. A continuación comentaremos sobre los agentes exógenos más frecuentes que provocan el asma.

Polen

El polen se define como un polvillo que producen las plantas con la finalidad de reproducirse, este es producido en la primavera, aunque también podemos encontrarlo en climas fríos dependiendo del tipo de planta. Este polvillo es uno de los mayores causantes de alergia en el mundo, para que puedan apreciarse los síntomas de la alergia es necesario encontrar concentraciones mayores a 50 granos de polen por metro cúbico de aire.

El pequeño tamaño del polen permite que este se mantenga flotando en el aire durante largos periodos de tiempo y además pueden recorrer largas distancias sin problemas. Cuando estas ingresan en la persona por las vías respiratorias, se alojan en los conductos respiratorios y desatan una reacción alérgica que conlleva a una inflamación de las vías respiratorias y también a una broncoconstricción que podrían culminar en un ataque de asma.

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Ácaros del polvo

Los ácaros son básicamente parásitos que sobreviven en el polvo de las casas, estos se alimentan de la piel que se descama normalmente de nosotros. Estos ácaros suelen sobrevivir en cualquier ambiente, para reproducirse es necesaria una temperatura de 25º C y una humedad del 85%, esto nos indica que durante la primavera también son frecuentes las alergias por ácaros que pueden desatar crisis asmáticas.

Alimentos

Cuando se tratan de episodios de asma vinculados con alimentos, estos son frecuentes durante la infancia, además de que van acompañados de urticaria y vómitos, por lo que podrían confundirse con una intoxicación alimentaria. Los alimentos que podrían provocar ataques de asma son la leche, el huevo y el pescado.

Hongos

Los hongos son alérgenos por excelencia, estos generan sus esporas y las liberan dependiendo de las condiciones de vida necesarias para que puedan subsistir. Suelen ser las épocas más favorables la primavera y el otoño. Cuando estas esporas llegan a las vías respiratorias de las personas, la reacción del sistema inmune suele ser un poco lenta pero producirá una broncoconstricción que desencadenara el asma.

Síntomas

Los síntomas en torno al asma van a depender de gran manera de la frecuencia y gravedad del asma, a su vez, estos varían de persona a persona. La actividad física y el frío de la noche suele empeorar dichos síntomas, a continuación mencionaremos los síntomas más frecuentes del asma:

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  • Sibilancias, estas son producidas cuando el aire sale a través de los bronquios que se encuentran estrechados por el asma.
  • Dificultad para respirar
  • Compresión en el pecho.
  • Episodios de tos que suelen ocurrir por la noche o a primeras horas de la mañana.
  • Incapacidad para dormir.
  • Cansancio durante el día.

Crisis de asma

Cuando se produce una crisis de asma, se inflaman los conductos respiratorios, esto trae consigo que los músculos del árbol bronquial se estrechen cada vez más por la inflamación y así impiden el proceso de respiración. Para determinar que esto esta sucediendo, debemos estar atentos a los siguientes síntomas:

  • Inflamación: Es consecuencia de una reacción alérgica y produce una contracción de la musculatura bronquial.
  • Aumento de la sensibilidad bronquial: Luego de la exposición al alérgeno, los bronquios de los asmáticos se contraen y se estrechan las vías aéreas.
  • Obstrucción bronquial: Esta suele ser reversible de forma espontánea o con tratamiento. Esto produce una sensación de ahogo en la persona y la altera de sobremanera, esto complicaría aún más este síntoma.

¿Cómo prevenir el asma?

Debemos destacar que el asma es una enfermedad que no tiene cura, a pesar de que sus tratamientos son sumamente efectivos, existe el riesgo de que esta vuelva a aparecer. Es por ello que es importante tomar algunas medidas para prevenir padecer episodios de asma.

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Cuando la causa del asma es extrínseca, se recomienda en lo posible evitar la exposición a los agentes causales como pueden ser el polen, los hongos y sus esporas, los ácaros de polvo y la piel de algunos animales que pueden contener tanto ácaros como esporas.

Otra observación a tener en cuenta es que los asmáticos alérgicos al polen deben evitar hacer ejercicios al aire libre en tiempos de polinización puesto que la persona estaría más expuesta al polen y podría generarle un ataque de asma, esta situación podría empeorar con la actividad física que estaba haciendo la persona.

Las personas diagnosticadas con asma deben seguir el tratamiento suministrado por su médico de manera estricta y mantenerlo incluso la persona sienta que ya se ha “curado” del asma.  Esto es importante destacar porque es muy común que las personas incumplan el tratamiento de una u otra forma y esto permita un nuevo episodio de una crisis asmática.

Aquellos que padezcan de asma, deben de abstenerse por completo del cigarrillo y deben mantener una distancia prudencial de aquellos ambientes de fumadores. Esto se debe a que el humo del cigarrillo es un agente irritante que produce inflamación en los bronquios.

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Diagnóstico y tratamiento

En principio, el médico debe evaluar los antecedentes familiares así como los episodios de asma padecidos anteriormente en donde se especifique la evolución de cada ataque de asma. Por lo general, la gran mayoría de los casos de asma se encuentran vinculados a alérgenos por lo que el determinar el lugar o condiciones a las que la persona estuvo expuesta previamente al cuadro de asma son esenciales para el diagnóstico de esta enfermedad.

Luego de este interrogatorio, el médico procederá con el examen físico el cual el médico espera encontrar las sibilancias características del asma, estas suelen escucharse por medio del estetoscopio realizando la auscultación. En casos severos, la broncoconstricción es tal que se aprecia un silencio debido a que están tan cerrados los bronquios que no permiten el paso de aire.

Esta situación podría conllevar a un estado de angustia y sed de aire puede derivar en una crisis de asma por lo que amerita un tratamiento de rescate inmediato para revertir esta broncoconstricción antes de continuar con el examen físico.

Luego de la auscultación, el médico debe observar el tórax en el cual observara el tiraje intercostal, que se debe al esfuerzo de la persona por respirar. Las dimensiones del tórax en las personas asmáticas crónicas son diferentes a las de una persona normal ya que en ellos se puede apreciar un aplanamiento costal. Además del examen físico, el médico puede indicar diversos exámenes para confirmar el diagnóstico del asma, a continuación procederemos a detallar cada uno de estos exámenes.

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Función pulmonar

Es necesario que el médico solicite una prueba de función pulmonar si se sospecha de asma puesto que, en el caso del asma la función  de estos órganos se ve comprometida tanto por el ingreso como por la salida. Para demostrar esto, se llevan a cabo tres pruebas las cuales son la Espirometría, el pico de flujo espiratorio y la prueba de metacolina.

Espirometría

Con esta prueba se busca medir la capacidad respiratoria y velocidad de espiración, con ello se puede determinar que tan severa es la obstrucción pulmonar.

Pico flujo espiratorio

En la prueba de Pico de flujo espiratorio se mide la velocidad de espiración máxima, esto es útil tanto para el diagnóstico como para el posterior monitoreo del asma.​

Prueba de metacolina

Esta prueba se indica más que todo en adultos, para ello se le pide al paciente que inhale metacolina, esto provoca que las vías respiratorias se estrechen en caso de personas que padecen de asma, con ello se puede ver que los valores de la función pulmonar cae y con ello se puede diagnosticar fácilmente el asma. Al final de la prueba se revierten los efectos de la metacolina con un inhalador que provoque la broncodilatación.

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Radiografía

La radiografía de tórax permitirá identificar las características de los órganos torácicos que se modifican cuando una persona sufre de asma. La radiografía no sólo permite confirmar esta enfermedad sino que también permitirá descartar otros problemas asociados tanto al asma como a una posible infección.

En tal sentido, la radiografía se indica cuando el paciente esta debutando con la enfermedad, es decir, cuando es la primera vez que la persona presenta asma. Cuando un niño presenta asma por primera vez, se busca descartar la posibilidad de que este tenga un cuerpo extraño alojado en la tráquea y sea eso lo que simule un ataque de asma, también con la radiografía se busca descartar una neumonía la cual es una enfermedad bastante frecuente en niños.

En las radiografías de tórax de pacientes asmáticos se espera una imagen donde se aprecien atrapamientos de aire en la zona de las costillas. Estos espacios se justifican por el hecho de la inflamación en los bronquios, esto podría causar una infiltración hacia esta zona de los pulmones, dicha infiltración será de un material mucoso por lo que además de ver espacios de aire, veremos mucha mucosidad en las zonas intercostales.

Tratamiento

El tratamiento del asma debe estar orientado en dos direcciones, primeramente si se presentan síntomas, el tratamiento debe ir orientado al tratamiento de los mismos. La otra dirección que se debe seguir es la prevención para así evitar episodios reiterados de asma.

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Cuando hablamos del tratamiento preventivo, este debe iniciar con la identificación del agente causal del asma, para así reducir en la medida de lo posible la exposición a estos mismos factores. En caso tal no se pueda solventar la exposición a dichos agentes, se hace necesario entrar en contacto con el médico para que oriente el tratamiento.

Tratamiento médico

Cuando el paciente acude al médico, es debido a que los agentes causales del asma no pueden ser controlados y se hace necesario que el médico oriente el tratamiento. Ahora bien, este tratamiento va en relación a la severidad de la enfermedad y a la frecuencia en la aparición de los síntomas.

Los broncodilatadores son el tratamiento por excelencia para el alivio de los síntomas a corto plazo durante el asma. Los médicos son cuidadosos con esto ya que en caso de ataques de asma  ocasionales, no recomiendan este tratamiento.

En caso de los pacientes que presentan síntomas de forma persistente, es decir de más de dos crisis asmáticas semanales, se sugieren glucocorticoides inhalados para ayudar a desinflamar las vías respiratorias. Otro fármaco que se aconseja son los modificadores de leucotrienos via oral, estos son unos antialérgicos específicos que reducen la respuesta inmune por parte del organismo.

Para aquellos pacientes que sufran de crisis diarias, los médicos ordenan una dosis un poco más elevada de glucocorticoides junto con fármacos que sea agonistas β-2 de efecto prolongado, los modificadores de los leucotrienos podrían ser sustitutos de los agonistas β-2. Si estos pacientes presentan un ataque severo, los médicos pueden recomendar glucocorticoides vía oral para acelerar la desinflamación y así despejar las vías aéreas.

Nebulizadores

Los nebulizadores son unos aparatos que proveen una dosis continua y duradera del fármaco que alivia los síntomas del asma. Este proceso de nebulización consiste en la vaporización del fármaco que se encuentra en solución salina, esta vaporización debe ser inhalada por el paciente hasta que la solución haya sido vaporizada por completo.

Dentro de los fármacos que se usan en los vaporizadores destacan los Agonistas de los receptores β adrenérgicos cuyo efecto es corto. Con estos fármacos destacamos el  salbutamol, terbutalina y bitolterol. Como todos los fármacos estos tienen efectos secundarios pero el que más destaca son los temblores pero este efecto ha sido reducido con el pasar de los años aplicando la tecnología en la mejora de los fármacos.

Existen también otros fármacos con este mismo efecto como por ejemplo el bromuro de ipratropio, estos no producen temblores ni ninguna afectación cardiaca puesto que los fármacos con esta característica suelen causar arritmias. El bromuro de ipratropio es indicado en personas con problemas cardíacos y son suministrados por una hora para que puedan tener efecto en el paciente, como es evidente, su efecto es menor al de los fármacos comunes.

Los glucocorticoides pueden inhalados aunque son considerados como fármacos preventivos de ataques de asma. Con estos se busca mantener las vías respiratorias desinflamadas de manera constante.

Agonistas de acción prolongada

En el mercado hay broncodilatadores cuya acción es prolongada, a pesar de que sea el mismo principio activo de los Agonistas de los receptores β adrenérgicos, el efecto es mayor de 12 horas de duración, es por ello que son usados para aliviar los síntomas del asma durante la noche.

Es importante mencionar que a pesar de que los pacientes que son tratados con estos agonistas de acción prolongada indican que han tenido mejorías en los síntomas, estos fármacos no sustituyen el tratamiento preventivo recomendado por el médico. Este hecho se sustenta en que los efectos de estos fármacos son lentos por lo que, para evitar los ataques de asma se hacen uso de los broncodilatadores de acción rápida.

Algunos de los agonistas β2 de larga duración que se encuentran en el mercado se destacan el salmeterol, formoterol y una preparación oral de albuterol. Para hacer un poco más efectivo este tratamiento, se ha recomendado la combinación de estos agonistas con esteroides inhalados.

Vacunas

Cuando se habla de vacunas, se está tratando de una inmunoterapia que consiste en exponer a la persona al agente causal del asma en reiteradas ocasiones para así mejorar su respuesta ante tal agente y que cada vez se necesite menor esfuerzo del sistema inmune para eliminar dicho agente.

Esta terapia ha demostrado ser sumamente útil para el manejo del asma bronquial en lo que respecta a la atención primaria de salud. Cuando hacemos referencia a la atención primaria de salud nos referimos al servicio de salud que suministra el estado para beneficio de su población. Este método de tratamiento es capaz de modificar la historia natural de la enfermedad al exponer al paciente al agente y mejorar su respuesta inmune.

La inmunoterapia de manera sublingual ha sido un tratamiento eficiente en niños que padecen de asma provocada por alérgenos estacionales como lo es el polen. En lo que respecta a la inmunoterapia contra alérgenos como ácaros o pelo de animal, no existen evidencias de que la inmunoterapia sublingual sea eficaz, a pesar de ello, se sigue investigando sobre si es efectiva o no.

Se han descubierto otros tipos de inmunoterapia contra los alérgenos como la que es administrada vía subcutánea (por debajo de la piel). Esta terapia está completamente contraindicada en menores de dos años y en personas con problemas de asma que no se hayan podido controlar aun. Esto se debe a que la dosis de alérgeno es superior a la que se suministra vía sublingual y esto podría desatar una crisis de asma grave.

Complicaciones del asma

El hecho de Ignorar los síntomas y ataques de asma o bien incumplir el tratamiento indicado por el médico puede llegar a desatar una serie de complicaciones que podrían traer problemas aun más graves que el asma. Dichas complicaciones van desde la interrupción del estilo de vida hasta una hospitalización por una crisis severa de asma. A continuación profundizaremos un poco más sobre estas complicaciones.

Interrupción en el estilo de vida

El asma es una enfermedad crónica y considerada incluso incapacitante puesto que durante una crisis, a la persona se le dificulta de gran manera realizar cualquier actividad y esto implica un cambio en el estilo de vida. Pero este cambio no sólo puede apreciarse durante una crisis sino que aquella persona que padezca de asma debe tomar una actitud preventiva ante los agentes causales del asma y esto también produce cambios en la vida de la persona.

Sueño

Los pacientes asmáticos sufren los síntomas del asma principalmente en la noche y esto podría perjudicar las horas de sueño nocturno necesarias para el descanso y así tener un buen desempeño durante el día.

Actividad física

La actividad física puede llegar a ser impedida por el asma puesto que la falta de oxigenación producida por la leve obstrucción de los bronquios podría disminuir la capacidad cardiopulmonar de la persona y además podría agudizar los ataques de asma por la mayor demanda de oxígeno que requiere la actividad física. Esto causa que la persona deje de realizar actividad física y esto aumenta el riesgo de padecer otros problemas de salud relacionados con el sedentarismo.

Reestructuración de las vías respiratorias

En algunos casos, el asma podría provocar una inflamación crónica de las vías respiratorias la cual si no se trata de manera adecuada podría generar cambios en la estructura de las vías respiratoria y dichos cambios suelen ser permanentes. A estos cambios se les conoce como reestructuración de las vías respiratorias. Estos cambios pueden causar una disminución de forma permanente en la función pulmonar así como también tos crónica. Dentro de estos cambios permanentes en las vías respiratorias podemos destacar los siguientes:

  • Engrosamiento de las paredes de las vías respiratorias
  • Hipertrofia de las glándulas mucosas así como también incremento en la producción de moco.
  • Aumento en la irrigación de las vías sanguíneas que podría derivar en hipertensión arterial en la zona del tórax

Hospitalización

Diversos estudios epidemiológicos han determinado que la cuarta parte de los ingresos anuales en la sala de emergencias se relacionan con una crisis de asma. Por fortuna, la gran mayoría de los pacientes se recuperan de esta crisis luego de que se les suministra el tratamiento adecuado.

Si la persona presenta una dificultad extrema para respirar, dolor compresivo en el pecho, le es difícil hablar o bien si la persona esta cianótica (piel con una coloración azulada), es signo urgente de que la persona debe ir a la sala de emergencias de forma inmediata ya que todo esto indica que el oxígeno que está ingresando a la persona durante el ataque de asma es nulo o que incluso no está oxigenando sus pulmones.

Una vez llegado al hospital, le pueden suministrar oxígeno a la persona por medio de una máscara facial o una sonda nasal, además se suministran fármacos agonistas β adrenérgicos por medio de un nebulizador o de una dosis del esteroide para disminuir la inflamación de las vías respiratorias.

Luego de que se resuelva la crisis de asma, es posible que la persona sea monitoreada por algunas horas o incluso un día para así estar seguros de que su recuperación ha sido completa. En casos sumamente graves se podría llegar a introducir un tubo endotraqueal en las vías respiratorias con el fin de bombear oxígeno a los pulmones hasta que se pueda controlar la inflamación en los bronquios.

Muerte

Esta sería la complicación más grave asociada al asma, esto sucede cuando una crisis de asma no es tratada de manera inmediata. Cuando esto no ocurre el asma se podría derivar en una insuficiencia respiratoria que podría conllevar a la muerte. En la actualidad no es común que se produzcan muertes por asma puesto que los servicios de emergencia están totalmente capacitados para la atención de los mismos.

En este artículo pudimos aprender sobre el asma una enfermedad que produce una obstrucción de las vías respiratorias y esto no permite la oxigenación de los pulmones. Existen muchos fármacos orientados al tratamiento de esta enfermedad tanto durante las crisis como uno orientado a la prevención. El asma es incapacitante pero puede ser prevenida fácilmente, si no se toman las medidas necesarias para su control o tratamiento el desenlace puede ser fatal. También te pueden interesar los siguientes artículos:

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